电能表(也称电表)是1881年根据电解原理制成的，尽管这种电能表每只重达几十公斤，十分笨重，又无精度的保证，但是，当时仍然被作为科技界的一项重大发明受到人们的重视和赞扬，并很快地在工程上采用了它，随着科学技术的发展，1888年，交流电的发现和应用，又向电能表的发展提出了新的要求。经过科学家的努力，感应式电能表诞生了。由于感应式电能表具有结构简单、价廉、耐用、又便于维修和批量生产等一系列优点，所以发展很快。

我国交流感应式电能表是在20世纪50年代从仿制外国电能表开始生产，经过二十多年的努力，我国的电能表的制造已具备相当的水平和规模，随着科学技术的发展，和对交流感应式电能表过负荷能力、使用寿命的要求。我国在80-90年代开始了对长寿命电能表、机电电能表(半电子式电能表)、全电子式电能表、多功能全电子式电能表、预付费电能表、复费率电能表、需量表、损耗电能表等的研制生产，2000年以后这些半智能式电能表被广泛应用于家庭用电、商业用电等方面。

2009年，英国政府将研究生产具有网络通信功能的电表应用到家庭用电上后，中国电网随即在国内提出“智能电表”的概念：电网公司下属26个网省公司，在2009年下半年的时候，集中制定了统一的技术标准，这时正好处在电网公司要建成智能电网的大环境下，因此把今后所要采购的电能表统一称为智能电表，当时主要的还是要解决阶梯电价和远程抄表的问题，当然还有一些功能要等到以后拓展。其实，智能电表所具备的功能在原来的半智能化式电能表上已经有所体现，无非是电网再给电表配上网络通信与光电通信的功能，以行业标准的形式发。